家乡老话讲：“千层衣不如一层棉。”在冬季没有空调、取暖器的年代，对于老百姓来说，最好的保暖物品就是棉花。一到寒冬腊月，每个人从头到脚都离不开棉花。头上戴的是棉帽，身上穿的是棉袄、棉裤，手上戴的是棉手套，脚上穿的是棉鞋，睡觉盖的又是棉被。特别是当女儿出嫁时，光是做嫁妆的棉被，至少也得有三四条，多的则有七八条。
电影《巧奔妙逃》中有一首插曲，名叫《弹棉花》：“弹棉花啊弹棉花，半斤棉弹成八两八哟；旧棉花弹成了新棉花哟，弹好了棉被那个姑娘要出嫁。”记得1968年冬笔者结婚时，丈母娘除购置了几床新棉胎外，又特地从自家宅前地里采了10斤皮棉，弹了一床厚厚的新棉胎，盖在身上既暖和又舒坦。
一
20世纪五六十年代，弹棉花这个行当特别吃香，无论是城市还是农村，人们身上盖的、床上铺的，都是手工制作的棉被，故而家家户户都离不开这个行当。
弹棉花，是以前手工制作棉被的必备工序，在民间又称“弹棉”“弹棉絮”“弹棉花胎”“弹棉被”“弹棉褥（垫被）”等。笔者家乡江苏省镇江市上党、宝堰、大港、姚桥一带的棉农，习惯把棉花简称为“花”，所以弹棉花又叫“弹花”。当时，农村有不少贫苦农民为了生活整年在外地为人弹制棉絮，俗称“弹花匠”，也称为“弹花师傅”。
弹棉花是中国古老的传统手工技艺之一。有人说，它曾是“三十六行”中的“末等”；也有人说，它是现代经济的萌芽。我国至迟在元代即有此业，至今有近800年的历史。过去，弹棉花这个行当是纯手工作业，原本没有多大利润，但需求量大，便产生了以此为谋生的群体，还形成了产业。
元代王桢所写的《农书·农器·纩絮门》中记载：“当时弹棉用木棉弹弓，用竹制成，四尺左右长；两头拿绳弦绷紧，用弦弓来弹皮棉。”明代宋应星写的《天工开物》中记载：“去籽取花，悬弓弹花。”棉桃成熟后釆摘棉花，虽取出种子后仍是皮棉，一团一团的，不够松软、均匀，极容易分离，尚需进一步加工成棉花纤维，所以一定要有弹花这道工序。
《天工开物》中，绘有古代弹花使用的工具插图。图中匠人左手持定一把弹棉花的弓，右手拿的是一柄木制的杵，称为弹槌，又称“木榔头”。弓是木制的，其上紧绷着一根用牛筋或羊肠做的弦，弦是经过涂蜡处理的。清代诗人韩荣光描写民间“弹棉匠”的诗曰：“棉花街里白漫漫，谁把孤弦竟日弹。弹到落花流水处，满身风雪不知寒。”弹棉花这个行当很辛苦，却能给人送以温暖，所以受人尊重。
二
新中国成立不久，经济还十分困难，再加上自然灾害，经济基础薄弱，物质不丰富，供需矛盾非常突出。为保证人民生活基本需要，粮食、食用油、肉、豆制品、燃煤、棉布等物品，皆实行凭票计划供应。人们越冬少不了的棉花，也须凭票购买。棉花票每年年终发放，最紧张的年份每户0.5市斤，少得可怜。按照这个额度，大概只可供一个人一年添置一件新棉衣，或是制作二三双新棉鞋。因此，大多数家庭都是给老人或孩子们添置新棉衣，其他人只能往后排，而且棉花票的有效期是一年，过期便作废。
那时，成品棉花胎凭票购买，但棉絮票不是各家各户享有的，而是发放到单位。每个单位一年仅三五张棉絮票，大都照顾劳动模范、生产能手、技术骨干了，一般员工难以享受这一待遇，一旦需要棉絮，只能用旧花重弹翻新。
过去，每年立冬节气前后，家家户户的家庭主妇们就开始为一家人的冬装忙碌开了。她们翻箱倒柜，把那些穿了多年的旧棉袄、旧棉裤，用了多年的旧棉被、旧棉垫统统翻出来，拆开后取出已经结块发硬发黄、保暖性能欠佳的旧棉花，在太阳下晒一晒，就可以拿去弹花出新了。老旧棉花经弹花师傅弹过后，往往可恢复棉花蓬松柔软的特性，装成棉被、垫被或做成棉衣会暖和许多，又可用上三五年。
“霜前冷，雪后寒，进入十月把花弹。”一入冬，弹花匠就出摊了，村子里、街头巷尾便响起一声声“弹棉花哎——”的悠长吆喝声。一听到熟悉的吆喝声，老人、小孩儿和家庭主妇们便纷纷聚拢到村头、巷口，围绕着弹花匠观看弹棉花。昔日的乡间文化生活匮乏，冬闲时节大家又都袖着手没事干，对于弹花匠技艺卓绝的精彩表演，村民们自然不会轻易错过，大人小孩儿都会来凑热闹。
三
因为弹花网线需要两人配合完成，故而弹花匠多是两人搭档，一般是师徒、父子、夫妻、兄弟等。弹花匠的工具家什不多，包括一张约150厘米长、五六斤重的弹花弓，一个直径约75厘米、寸把厚、一二十斤重的木压盘，一把用檀木做成的手提弹花槌，一根约2米长的竹竿，一条牵纱篾和一团棉线。弹花匠通常挑着一副担子，一头挑着弹花弓，另一头挂着木制圆盘和弹花槌；有的图轻便，干脆随身携带着家伙什，弹花弓斜挎在身上，手里掂着弹花槌，徒弟则扛着分量较重的木制圆盘。
“檀木榔头，杉木梢；金鸡叫，雪花飘。”这是弹棉花工匠们对自己的手艺的一种诠释，也是对他们的劳动形象的最贴切比喻。
过去，弹棉花的店铺比较简陋，弹花匠多是进村或走街串巷上门服务。因为弹花作场较大，弹时又满是飞花，往往就在室外院子里或村头、门前空地上，用几张条凳支上门板或床板作台板弹花。
弹花匠通常心很细，为了避免相互之间混淆弄错，总是当着主人的面，先用杆秤称一称棉花重量，说好价钱，在单子一角写上主人的名字和斤数、价钱，然后才开工。棉胎弹好后，经主家验收再付款。
一旦弹花匠进村，往往忙活一天也弹不完，有的弹花匠便在村里借宿，第二天接着干。一天下来，从清晨忙到天黒，能弹五六床棉花胎。
弹棉花胎是个技术活儿，其制作工序主要有铺花、拨弓、弹花、整花、压花、做花、上线、压胎等10多道。新皮棉自然好弹，只要把棉花抖擞开来，按照规格尺寸均匀地摊铺在台板上，就可开弹了。但有的人家直接将破棉衣、旧被子、烂套子拿来弹棉花胎，这可就麻烦了，得先从破棉衣、旧被子里将棉套掏出来的，费工费力，当然工钱需适当多收点儿。
由于老棉套失去了弹性，用手撕碎很费劲，于是弹花匠就用一把小巧精致带有铁齿的钉耙，先拆掉旧棉絮上的网线，然后将裹成一团的套子抓成碎片，均匀铺在台板上。
接下来便开始弹花了。弹花匠先把一条约15厘米阔的厚帆布腰带围系在腰间，再把一根弧形的长竹竿插在背后的腰带里，竹竿的顶端用绳索将弹花弓弓柄悬吊住，整张弹弓处在胸前腋下，弓的两端原就绷着弦。
弹花匠“披挂整齐”后，左手握弓背，右手拿一把油光透亮的木槌，每当弹花弓的弦接触到棉花时，就用木槌一下下有节奏地敲打弓弦，弓弦不断颤动弹扯着棉絮纤维，同时发出“嘣嘣嘣”的声响。当弓弦埋入棉花时，声音低沉，没有余音；弓弦浮出棉花，声音高亢，余音较长。随着弓弦高频率地振动，一波接一波产生的弹性和冲击，将原本板结、裹成疙瘩的棉花逐渐震开弹散，花絮纷飞乱舞。
笔者1950年上小学时，离学校不远的小市口，就有一家弹棉花的铺子。有时放学路过棉花铺的时候，会不由自主地停下脚步看一会儿弹花师傅弹棉花。在木槌的击打下，弹花弓上弓弦激烈地抖动，棉絮一缕缕地被撕扯着，向四处飞溅，犹如一群群受惊的洁白小鸟，忽地飞起，又慢慢地落下。弹花弓指向哪里，哪里就是一阵喧腾，此起彼伏，不一会儿台板上就堆积起了厚厚一层松软的棉絮。
四
棉花弹好了，仅是制作棉胎的第一步。接着，弹花匠会按照主人说的尺寸，用手将蓬乱的棉花归整铺平，铺成中间稍厚、四周略薄的棉被雏形，再往棉胎上网线。
笔者最喜欢看弹花师傅网线包棉被胎。在置放被胎的台板四周，插有许多的小圆柱子，一根细细的竹竿顶部勾着纱线在这些小木柱间穿梭着，纤纤竹枝，颤颤点点，似蜻蜓在雪地中点水；纵横往来，又似蜘蛛在白絮中织网罗云。将弹好的棉花按规定尺寸铺放好后，用红线在棉花上绷出各种图案或文字。如果是结婚用的新花棉胎，就绷上“鸳鸯戏水”“凤凰展翅”“双喜吉祥”“百年好合”等字样，再用纱线把它包裹起来。网住一面后，将棉絮翻个身再网另一面，不让它散开。接着，用木压盘将棉絮整压。
压胎是弹棉花的最后一道工序，也是一道关键工序。压胎用的工具木制压盘，厚墩墩的，圼圆形，背面凹进，装有一根木制抓手，酷似盾牌。弹花匠先是双手使劲按着圆盘，不停地在棉花胎上压磨，把原先厚实松软的棉花胎碾压成薄饼状，与网线紧密贴在一起。反复手压几遍后，再用双脚踩压。先将圆盘放至棉花胎一角，之后年轻一些的弹花匠纵身跳到圆盘上，双脚踩住圆盘两侧，恣意扭动身子，随心所欲地打转。此时的圆盘虽然承受了整个身子的重量，但变得格外听话，好似粘在了弹花匠的脚下，富有节奏地时进时退，轻巧灵活地时左时右，一遍遍压磨着，将压薄的棉花胎进一步压紧压实，以防止日后棉花胎出现散花蹬破。这样，一床棉被胎才算制作完成。
弹棉花其实很辛苦，弹花工一天到晚都得站着，而且一刻不得闲，时而伸直腰，时而躬下身，时而腿弯曲，手中的弹花槌得用力在弓弦上一下下地敲击着。几乎每弹一次都有或多或少的棉丝儿挂在弦上。为了去掉它们，弹花匠会将弓从棉花堆上高高提起，空弹几下，让棉花散落成絮，离开弓弦；或者用弹花槌敲打几下弓背，震掉棉花，然后再弹。弹花这个活儿也很脏，既有老被套的霉味，又有丝丝缕缕的棉花絮在头顶飘荡翻飞，头发、胡子、眉毛皆沾上了飞花。
随着经济不断发展和百姓生活水平的提高，人们的保暖花样不断翻新。现在，天气一冷，各种漂亮暖和的皮装、羽绒服、羊绒大衣、羊毛裤、保暖内衣取代了棉袄棉裤；又轻又暖的鸭绒被、蚕丝被、多孔被、腈纶被、羊毛毯替代了又厚又重的棉花被。即便是旧棉胎出新，也用上了弹棉花机。如今，无论城市还是农村，弹花匠身背弹弓，手提木槌走街串巷的身影，以及熟悉的棉花弹弓发出的弦声，早已难得见闻，只能封存在我们儿时的记忆深处。
不过，由于我国幅员广阔，在城乡的某个角落，偶尔还会听到弹花匠们拨动弹弓丝弦发出的“嘣嘣嘣”声，但很多弹花工序与往年已经有了很大的不同。弹棉花仍然是七八十岁老人们的念想，尤其遇到儿女结婚办喜事，一些老年人仍习惯于弹棉花胎装喜被。这不仅是因为棉花蓬松温暖还耐用，同时也寄托着父母对子女的一份浓浓亲情。
弹棉花不仅仅是一项劳动技艺，更是一种文化习俗传承和历史记忆，已然成为了城乡传统文化中独具特色的一个剪影。（潘春华）
